سقوط قمر صناعي لناسا في المحيط الهادئ بعد 14 عاماً من الخدمة

تحطمت مركبة فضائية تابعة لوكالة ناسا، خرجت عن السيطرة، في المحيط الهادئ بعد أن أمضت أكثر من 14 عاماً في المدار. المركبة "فان ألين بروب إيه"، التي يبلغ وزنها 590 كيلوجراماً، سقطت في شرق المحيط الهادئ قرب جزر غالاباغوس.

أشارت ناسا إلى توقعات باحتراق معظم أجزاء المركبة عند دخولها الغلاف الجوي، لكنها لم تستبعد وصول بعض الأجزاء إلى سطح الأرض. ونظراً للموقع النائي لسقوطها، على بعد حوالي 1100 كيلومتر جنوب بويرتو فالارتا بالمكسيك، فإن احتمالية تسببها في أي ضرر كانت ضئيلة جداً، حيث كانت ناسا قد قدرت الاحتمالية بواحد من كل 4200 فرصة لحدوث ضرر.

رصدت القوات الفضائية الأمريكية كرة اللهب الناتجة عن دخول القمر الصناعي الغلاف الجوي، غالباً باستخدام نظام إنذار مبكر يعمل بالأشعة تحت الحمراء. وأوضح خبير تتبع الأقمار الصناعية، الدكتور ماركو لانجبروك، أن التنبؤ بدقة بعملية الدخول كان صعباً بسبب المدار الإهليلجي للغاية للمسبار، مما جعل التباطؤ داخل الغلاف الجوي يحدث لفترة وجيزة فقط في أقرب نقطة له.

تم إطلاق المسبار "فان ألين أ" وشقيقه "فان ألين ب" في أغسطس 2012 في مهمة كان من المقرر أن تستمر عامين فقط. على مدى السنوات الست التالية، قامت المركبتان التوأم باستكشاف أحزمة فان ألين، وهي حلقات غير مرئية من الجسيمات المشحونة عالية الطاقة تحيط بالأرض. وعلى الرغم من أن عمرهما الافتراضي كان متوقعاً أن يكون قصيراً، إلا أنهما استمرتا في تقديم بيانات علمية قيمة حتى عام 2019.

تلتزم ناسا بإخراج مركباتها الفضائية من المدار بأمان عند انتهاء مهمتها لتجنب تحولها إلى حطام فضائي يدور حول الأرض لآلاف السنين، وهو ما استدعى استخدام ما تبقى من وقود المركبة لدفعها خارج المدار المحدد.